通用名称是指某类商品或者服务的名称，包括行业内的规范名称和商业实践中约定俗成的别称、简称、俗称等。通用名称属于“共用名称”（common term），仅能标示商品或服务的种类，无法发挥类似商标那样指示商品或者服务来源的功能，如“福尔马林”是甲醛的通用名称、“PDA”是掌上电脑的通用名称。正是通用名称这种“共有财产”的性质，使得消费者仅凭通用名称无法确定商品来源。通用名称如被少数经营者垄断，将大大增加消费者选购商品的搜索成本，因此世界各国法律均禁止将通用名称以商标注册的形式私有化。

新《商标法》第十一条第一款规定：“下列标志不得作为商标注册：（一）仅有本商品的通用名称、图形、型号的；（二）仅直接表示商品的质量、主要原料、功能、用途、重量、数量及其他特点的；（三）其他缺乏显著特征的。”我国现行法律对通用名称的认定并无明文规定，法律实践中的认定依据主要来自3个方面：一是国家标准和行业标准，二是同行业经营者约定俗成、普遍使用的名称和专家意见，三是专业工具书、辞书等公开出版物中记载的内容。